Les soins du corps désignent de nombreux soins quotidiens indispensables au confort physique, au bien-être psychologique et à l’estime de soi des personnes en fin de vie. Qu’il s’agisse de la toilette, du bain, des soins de bouche, des soins d’esthétique ou de l’installation du malade, souvent épuisé par un long parcours hospitalier, cette attention portée au corps par les professionnels est essentielle, voire vitale. Elle a autant d’importance que les soins techniques administrés pour combattre la maladie ou pour soulager les symptômes. Prévenir les douleurs, les infections et la détresse, liées aux modifications et déformations corporelles, liées à la dénutrition et l’épuisement, est la première forme de réconfort que les soignants peuvent apporter à celui ou celle qui souffre dans sa chair et dans son âme. Lors de ces soins, ils développent des compétences à la fois techniques et relationnelles, où dextérité et empathie ont la même importance. Ils utilisent leur propre corps et manifestent dans leurs attitudes, leur regard et leur tendresse un savoir intuitif aux vertus curatives. La toilette mortuaire est l’ultime gage de reconnaissance, une façon de réaliser ses adieux à celui qu’ils ont accompagné dans l’épreuve durant des mois, parfois des années. Prendre soin et accomplir des soins à de multiples corps « labourés » par la souffrance, être confronté à l’altération irréversible de l’apparence humaine, de l’enveloppe corporelle, écouter le malade exprimer l’indicible à l’approche de sa mort, expose les soignants à une charge physique et mentale considérable. Toutes ces manifestations de souffrance projettent les professionnels dans leur propre finitude et conduisent certains à s’éloigner des malades en fin de vie. C’est pourquoi des temps de parole sont indispensables. Néanmoins, au xix ^e siècle, il nous faut replacer les soins du corps au cœur de la prise en soin, afin de préserver la vie et de lui conserver un sens jusqu’à la mort.

Caring for the body of the terminally ill involves a number of daily interventions indispensable for the physical comfort and psychological well-being and self respect of the dying person. Washing and bathing the body, assuring oral hygiene and esthetic care as well as installation of a patient often extenuated by a long hospitalization are all part of the essential, or even vital, attention which the nursing staff must give to the body. Caring for the body can be as important as technical interventions administered to fight against the disease or relieve symptoms. For the terminally ill whose body and soul are suffering, the greatest comfort can come from the prevention of pain, infection and distress which arise when the dying body is transformed by malnutrition and weakness. The technical and relational skill and empathy of caregivers play equally important roles. Via their attitudes, regards, and kindness, caregivers use their own body to express their intuitive knowledge of curative virtue. The final care given to the body after death is an ultimate statement of recognition, a way for caregivers to say good-bye to the person they have accompanied for days, months, or years. Providing care for a body “plowed” with suffering, being confronted with the irreversible alteration of human appearance, listening to someone approaching death express the unexpressable, exposes the caregiver to a heavy burden of physical and mental stress. For healthcare professionals, exposure to all these manifestations of suffering is in reality an approach to their own end-of-life. For some the burden can be too heavy to bear. This is why time must be taken to talk about end-of-life body care and its role in preserving life and the meaning of life to death.